El cáncer de estómago sigue siendo una de las principales causas de muerte por cáncer en países de habla hispana. Aunque su incidencia ha descendido en las últimas décadas, muchas personas siguen llegando tarde al diagnóstico porque los síntomas tempranos son sutiles o poco conocidos.
El cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, se origina en la mucosa que recubre el estómago y en la mayoría de los casos, se trata de un adenocarcinoma. América Latina y España siguen presentando tasas importantes, especialmente en personas mayores de 50 años, aunque puede presentarse en adultos jóvenes. Los factores de riesgo más frecuentes incluyen la infección por Helicobacter pylori, antecedentes familiares, dieta baja en frutas y verduras, consumo alto de sal o procesados, tabaquismo y abuso de alcohol.
El gran reto es que este tipo de cáncer muestra pocos síntomas en sus etapas iniciales, pero cuando las molestias son evidentes, la enfermedad suele estar más avanzada y las opciones de tratamiento se complican. Por eso la detección temprana es vital y la clave está en prestar atención incluso a señales inesperadas.
Síntomas clásicos y atípicos del cáncer de estómago
Muchos asocian el cáncer gástrico con dolor abdominal, pérdida de peso, náuseas y vómitos. Sin embargo, existen síntomas menos comunes, especialmente en los primeros meses, que suelen pasar desapercibidos. Entre estos se encuentran cambios en el sentido del gusto y manifestaciones bucales como un sabor metálico o desagradable y sensación rara al tragar.
Estos síntomas inusuales, aunque pueden parecer triviales o poco relacionados con el estómago, pueden ser la primera alarma de que algo no va bien.
¿Por qué un sabor extraño en la boca puede ser señal de alerta?
El sabor extraño, metálico o amargo en la boca puede estar vinculado a trastornos en la mucosa gástrica, incluso antes de que el tumor sea visible o sintomático. Los procesos precancerosos y el inicio del cáncer pueden provocar que se alteren los jugos gástricos y la percepción sensorial oral, generando sensaciones poco habituales, que van más allá de una simple disgeusia tras tomar un medicamento.
Los médicos explican que, a medida que la mucosa gástrica cambia, también lo hacen las señales que viajan desde el estómago al cerebro. Cuando la inflamación o incluso pequeñas lesiones se extienden, éstas afectan el funcionamiento normal de las glándulas y nervios relacionados con el gusto, produciendo sabores anormales sin causa dental ni infecciosa.
Otras manifestaciones bucales asociadas al cáncer gástrico
No sólo el sabor extraño debe llamar la atención. El cáncer de estómago puede presentarse también con boca seca, sensación pastosa o lesiones en la mucosa oral. A veces aparecen úlceras que no terminan de curar, encías inflamadas o sangrado poco habitual. También puede sentirse dificultad para tragar, sensación de quemazón o dolor inexplicable al comer alimentos ácidos o salados.
Estas manifestaciones suelen relacionarse con alteraciones generales del organismo ante el cáncer, la disminución de la inmunidad o, en algunos casos, efectos secundarios de tratamientos. Aun así, cuando estos síntomas aparecen sin justificación clara y persisten, conviene considerarlos como posibles señales de alerta.
Diagnóstico y manejo del síntoma bucal
Un enfoque clínico completo incluye la valoración por un médico general, a veces por un odontólogo, y pruebas como exámenes de sangre, evaluación de la mucosa oral o endoscopía digestiva.
Si existe sospecha, la endoscopía con biopsia es la herramienta más útil para diagnosticar lesiones iniciales en el estómago. En el análisis oral, se buscan lesiones persistentes, áreas adormecidas o cambios en la saliva que puedan orientar el diagnóstico. Cuanto antes se estudie el síntoma, mayor será la probabilidad de tratar el cáncer en etapas donde la curación es posible.
Estar alerta a síntomas poco comunes como un sabor extraño en la boca puede ser la diferencia entre detectar el cáncer de estómago a tiempo o enfrentarlo tarde. Si este síntoma aparece y persiste, no lo ignores. Consulta siempre a un profesional de la salud, infórmate sobre tus factores de riesgo y no temas exigir una valoración completa.
