La mayoría de las personas siente dolor cuando se pinchan un dedo, se golpean una rodilla o se muerden la lengua. Sabemos que el dolor aparece como una especie de alarma para protegernos de los peligros, pero ¿sabías que hay una zona en nuestro organismo completamente inmune a cualquier tipo de dolor? Lo más curioso es que está justo en el centro de todo lo que sientes y piensas.
La piel es nuestro escudo y está repleta de terminaciones nerviosas que actúan como vigilantes y pueden detectar calor, frío, presión y por supuesto, dolor. Cuando te quemas la mano con una taza caliente, un grupo de sensores llamados nociceptores envía una señal directa a tu cerebro para avisar que hay daño y necesitas actuar. Este mecanismo es esencial para mantenernos a salvo y evitar lesiones graves.
Si el dolor no existiera, podríamos sufrir heridas importantes sin darnos cuenta. Por eso casi todas las partes del cuerpo, desde los dedos de los pies hasta la cabeza, están preparadas para transmitir señales dolorosas siempre que sea necesario. El dolor tiene una función protectora que nos obliga a reaccionar y a proteger nuestro cuerpo.
¿Qué parte del cuerpo no siente dolor?
Aunque parezca una paradoja, la única parte del cuerpo que no puede sentir dolor es el mismo lugar donde se procesan todas las sensaciones: el cerebro. No se trata solo de ciencia ficción ni de un mito urbano, sino de un hecho comprobado por médicos y cirujanos, ya que el tejido cerebral está completamente desprovisto de terminaciones nerviosas sensibles al dolor.
Es importante diferenciar entre el cerebro y las membranas que lo recubren, porque las meninges, los vasos sanguíneos y el cráneo sí pueden transmitir dolor, motivo por el que sufrimos jaquecas o dolores de cabeza intensos. Pero el cerebro en sí, ese órgano blando y gris donde reside la conciencia, es insensible al daño. De hecho, durante algunas intervenciones quirúrgicas complejas, los neurocirujanos pueden operar el cerebro de personas despiertas y estas no sienten dolor alguno en los tejidos cerebrales.
¿Por qué el cerebro no detecta dolor?
La clave está en la ausencia de nociceptores, esas microestructuras nerviosas responsables de captar el dolor. El tejido cerebral no posee estos receptores, así que puede ser manipulado, cortado o tocado en una operación sin que el paciente experimente ninguna molestia en esa zona. Sin embargo, cuando los médicos trabajan cerca de las membranas o vasos alrededor del cerebro, pueden surgir molestias porque esas partes sí están preparadas para detectar dolor.
Cuando sentimos dolor ubicado en la cabeza, como una migraña, la señal no proviene directamente del tejido cerebral sino de otras estructuras nerviosas cercanas que envían información al cerebro. Por eso, aunque vinculamos el dolor de cabeza con el cerebro, en realidad son las membranas o vasos sanguíneos los que envían la señal de alerta.
Cirugías cerebrales conscientes
Esta singularidad del cerebro ha permitido avances médicos impresionantes. Hoy, muchas cirugías cerebrales se realizan con el paciente consciente usando anestesia local en el cuero cabelludo y membranas. Esto ayuda a los cirujanos a pedirle al paciente que realice ciertos movimientos o funciones durante la operación, comprobando que áreas vitales del cerebro permanecen intactas.
El conocimiento sobre la insensibilidad del cerebro al dolor ha salvado vidas y permitido procedimientos quirúrgicos más seguros y precisos. Mientras los tejidos circundantes sí requieren anestesia, el cerebro en sí mismo puede ser intervenido sin causar sufrimiento.
El futuro en la investigación del dolor y la percepción sensorial
La ciencia sigue buscando cómo funciona el dolor y cómo podemos controlarlo cuando se vuelve un problema crónico. Investigadores han descubierto la importancia de proteínas como PIEZO2, que ayudan a transmitir sensaciones táctiles y dolorosas. Los avances en tecnología háptica permiten simular sensaciones en prótesis o dispositivos para quienes han perdido partes del cuerpo.
Al mismo tiempo, se investiga cómo bloquear ciertas señales de dolor o estimular áreas específicas del cerebro para tratar enfermedades dolorosas. Estas investigaciones buscan nuevos tratamientos para las personas que cargan con dolor continuo. En el futuro, podríamos ver terapias que regulen la percepción sensorial en casos de daño nervioso o enfermedades neurodegenerativas.
Gracias a la ciencia, entendemos cada vez más cómo cuidar y proteger nuestro organismo, valorando esos pequeños avisos de dolor que nos mantienen a salvo día a día.
