¿Te duele la piel al lavarte demasiado?
No estamos hablando de las manos, por supuesto, sino de casi todo lo demás: los jabones y cosméticos pueden dañar nuestros sistemas de defensa.
El médico y periodista científico James Hamblin, que desde hace mucho tiempo aparece en los periódicos sobre higiene y limpieza personal, escribió un artículo para explicar que lavarse demasiado no es bueno para nosotros, ya que perjudica a las poblaciones de microorganismos «buenos» que viven en nuestra piel. Partiendo de la premisa de que no parece ser el mejor momento para cuestionar el lavado – y en cualquier caso no hablamos de manos, genitales y axilas – Hamblin escribe que la pandemia podría ser una oportunidad para entender qué prácticas de limpieza son saludables para nosotros y cuáles lo son menos.
La otra premisa es que el concepto de limpieza ha evolucionado a lo largo del tiempo, ofreciendo ahora docenas de productos enfocados por sexo, edad y tipo de piel. Pero la incidencia de reacciones cutáneas relacionadas con el sistema inmunitario, como el eccema o la psoriasis, también ha aumentado, a pesar de la existencia de nuevos medicamentos y productos para tratarlas. También sabemos que hay bacterias con las que vivimos y que son útiles para nuestro cuerpo.
La piel y sus funciones en nuestro cuerpo
La piel es nuestro órgano más extenso y es la primera defensa del cuerpo contra las agresiones externas. Entre las funciones de la piel se encuentra, de hecho, la de actuar como barrera contra toda una serie de cosas con las que entramos en contacto a diario: bacterias, virus, hongos, sustancias de diversa índole (incluidos los contaminantes que se encuentran en el aire de las ciudades) y la luz solar.
Por eso se habla de una barrera cutánea: es posible, en particular, gracias a la mezcla de agua y lípidos (es decir, grasa), la película hidrolipídica o manto ácido, que es producida por las glándulas sebáceas y sudoríparas. Nuestra piel, sin embargo, está a su vez habitada por millones de microorganismos (bacterias, hongos y virus), que viven en su interior y en las capas superficiales: viven en perfecta simbiosis e interactúan con nuestro sistema inmunológico. Este conjunto de microorganismos se llama la microbiota de la piel.
Hamblin cita el descubrimiento de un ácaro que vive en la superficie de nuestra cara, el Demodex, que desempeña un papel en el desarrollo de la rosácea, pero que también tiene una utilidad: Michelle Trautwein, de la Academia de Ciencias de California y coautora del estudio sobre el Demodex, piensa que se alimenta de las células muertas de nuestra piel, y por lo tanto es un exfoliante natural eficaz.
Otro ejemplo: el Staphylococcus epidermidis es una bacteria que vive de forma natural en nuestra piel y podría desempeñar un papel en la protección contra las neoplasias cutáneas. Esta cepa de bacterias produce una sustancia química que puede matar diferentes tipos de células cancerosas sin ser tóxica para las células normales.
Si eliminamos las bacterias buenas la piel se volverá cada vez más sensible, irritada, sin elasticidad y sin protección natural
Las implicaciones de todo esto y los nuevos conocimientos, dice Hamblin, probablemente tendrán un impacto en la visión tradicional que tenemos de las bacterias, la idea de que siempre están asociadas con una enfermedad y deben ser eliminadas. Y también tendrán consecuencias en la forma en que cuidamos nuestra piel.
Si la barrera de la piel está comprometida y si, con los jabones y otros productos químicos que utilizamos para limpiar el cuerpo, terminamos eliminando incluso las «bacterias buenas», la piel se volverá cada vez más sensible, irritada, sin elasticidad y sin protección natural. Y si esto sucede, será más fácil que surjan otros problemas.
Sandy Skotnicki, microbiólogo y asistente de dermatología de la Universidad de Toronto, dice que lavarse demasiado crea, por ejemplo, un ambiente favorable para el eccema en personas con una predisposición genética a la enfermedad. Y eso no es todo. La aparición de eccema en la primera infancia se considera el desencadenante de la llamada «marcha atópica» que, durante el crecimiento, se manifiesta de diferentes formas y puede conducir al desarrollo de asma y rinitis alérgica, alergia alimentaria y otras cosas.
Los productos que contienen parabenos pueden bloquear el crecimiento de una bacteria
Una microbiota de la piel desequilibrada, explica Hamblin, no es sólo el resultado de demasiados lavados y productos. Estamos continuamente expuestos a conservantes con propiedades antimicrobianas, como los parabenos, que se utilizan en muchos productos de higiene y cosméticos y en alimentos envasados.
En pequeñas cantidades son inofensivas, pero las cosas se complican por la acumulación durante un período prolongado de tiempo. «Prácticamente todos nosotros tenemos ahora parabenos en la sangre o en la piel que destruyen una amplia gama de bacterias y hongos. Así que la pregunta no es si los parabenos han alterado nuestros microbios, sino cuánto tiene esto consecuencias». Por ejemplo, se ha demostrado que los productos que contienen parabenos pueden bloquear el crecimiento de una bacteria que puede matar a otra que tenga que ver con el eccema.
Hoy en día se está experimentando la «bacterioterapia» para tratar algunas enfermedades existentes. Pero según la genetista Julie Segre, que en 2012 publicó los primeros mapas de la diversidad bacteriana y fúngica de la piel humana, por el momento no debemos insistir en los probióticos (es decir, en las propias bacterias) sino en los prebióticos, sustancias que promueven el crecimiento y la actividad de algunas especies bacterianas importantes para nuestra salud, que ya existen.
Estar al aire libre, concluye Hamblin, es esencial para construir y mantener una microbiota de la piel saludable. La pandemia ha limitado nuestro tiempo al aire libre y la exposición a los demás. Por ahora, la higiene específica como el lavado frecuente de manos y el distanciamiento físico son cruciales. Pero la destrucción de todos nuestros microbios no siempre es algo bueno: «Al menos», dice, «estamos empezando a aprender a no tocarnos la cara». Y nuestros ácaros probablemente estarán agradecidos por ello».
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