La muerte despierta curiosidad y temor a partes iguales. En cuidados paliativos se habla de ella con calma, porque entender los cambios del cuerpo reduce la angustia. La experiencia clínica indica que, cuando la vida se apaga, el cuerpo puede emitir un aroma distinto. ¿Sabías que el cuerpo emite un aroma específico cuando se acerca el final?
¿Qué compuestos causan el olor característico de la muerte?
El olor que muchos describen como fuerte, agrio o parecido a carne en mal estado tiene dos protagonistas. Se trata de putrescina y cadaverina, aminas que aparecen cuando las bacterias descomponen proteínas del propio cuerpo. No son ideas nuevas en medicina forense, pero su presencia también se observa cerca del final de la vida por cambios internos. En fases terminales, el metabolismo pierde ritmo, la limpieza celular se frena y aumenta la autolisis. Este terreno facilita que las bacterias usuales del intestino y de la piel transformen aminoácidos en estos gases.
La putrescina y la cadaverina se difunden por los tejidos y luego salen por el aliento, la piel y los fluidos. El resultado es un olor que puede recordar a carne en descomposición, a humedad agria o incluso a acetona, sobre todo cuando el cuerpo genera más cetonas por falta de energía disponible. En clínica se ve que el aire cálido y los espacios poco ventilados intensifican la percepción, igual que sucede con la descomposición en laboratorio.
La evidencia forense las usa como marcadores para estimar tiempos post mortem. En cuidados paliativos, se observan como un signo más del cierre orgánico. No son una alarma precisa de inminencia, pero sí un aviso de que el sistema ya no procesa proteínas y grasas como antes, que hay acumulación de residuos celulares y que la microbiota tiene mayor protagonismo en esa última etapa.
Putrescina y cadaverina: los culpables del aroma fuerte
La putrescina se forma cuando bacterias comunes actúan sobre aminoácidos como la ornitina y la arginina. En condiciones de oxígeno más bajo, como las que se dan en tejidos que ya no reciben buen riego, su producción aumenta. La cadaverina nace de la degradación de la lisina por rutas similares. Ambas son pequeñas, se evaporan con facilidad y viajan con el aire que respiramos o con el vapor de la piel.
Quien se acerca al paciente puede notar notas metálicas o ácidas. En algunas personas, el olor se percibe dulce o agrio por la presencia de cetonas. Esa mezcla explica por qué cada historia es distinta. Estudios de laboratorio y guías clínicas confirman la detección de estas aminas en fases de descomposición temprana y en procesos terminales con deterioro tisular avanzado. También explican por qué familiares con un olfato entrenado por la experiencia reconocen el cambio con facilidad, tal como describen profesionales como McFadden.
Cómo se manifiesta en el aliento y la piel
El aliento cuenta mucho de lo que pasa adentro. Cuando el cuerpo ya no usa bien la glucosa, recurre a grasas y produce cetonas. Esa ruta deja un aliento que puede recordar al quitaesmalte, por la acetona. Si a ese fondo se suman putrescina y cadaverina, el olor se vuelve más punzante. En la piel, los gases y compuestos volátiles salen con el sudor y forman una huella olfativa tenue pero persistente. Quien cuida a un paciente terminal suele notarlo al cambiar la ropa de cama o al hidratar la piel.
En cáncer de intestino o de estómago, el aroma tiende a ser más intenso. El tejido tumoral altera el metabolismo local, hay áreas con menos oxígeno y más descomposición, y la carga bacteriana entra en juego. Cuidadores y enfermeras relatan que el olor se concentra cerca de la boca y el cuello, o en la ropa, y que sube en tardes cálidas o habitaciones cerradas. Es una señal natural del proceso de cierre orgánico, no un signo de dolor. Los equipos paliativos insisten en ese punto para aliviar preocupaciones.
Factores que modifican el olor antes de fallecer
No todos los cuerpos huelen igual antes del final. Las enfermedades, las infecciones, la temperatura ambiental y la hidratación influyen. En cáncer avanzado, el cuerpo usa más grasas y proteínas, libera cetonas y favorece la producción de aminas. En infecciones, ciertas bacterias generan más putrescina y cadaverina, y el olor gana fuerza. Cuando el aire de la habitación está caliente y húmedo, la volatilidad de estos compuestos aumenta y se perciben con más claridad.
Algunas personas notan tonos metálicos, como monedas en la mano. Otras describen un dulce agrio, similar a fruta pasada. Estas variaciones dependen de la mezcla de aminas, cetonas y otros compuestos de la descomposición en pequeña escala. También influyen medicamentos, dieta y estado del hígado o los riñones. En personas muy delgadas, con poca reserva de agua, los olores tienden a ser más concentrados. En cambio, una buena ventilación y una higiene suave reducen la percepción sin necesidad de perfumes fuertes.
Este contexto aparece con frecuencia en testimonios de equipos de cuidados paliativos. La meta es hacer el ambiente más cómodo, no ocultar a toda costa lo que ocurre. Se recomiendan paños húmedos para la piel, hidratación de labios, cambios de ropa frecuentes y ventanas abiertas. Estos apoyos disminuyen los compuestos en la superficie y, de paso, alivian la sensación de encierro en quien acompaña.
La influencia de las enfermedades terminales
Las patologías gastrointestinales, como el cáncer de colon o estómago, suelen intensificar el olor. Hay descomposición acelerada de tejidos, menor oxígeno y más acción bacteriana. Virus y bacterias que ya vivían en el cuerpo aprovechan el contexto y producen más aminas en zonas vulnerables. De nuevo aparece la putrescina y la cadaverina, junto con cetonas derivadas de un metabolismo alterado. Ese cóctel cambia el aroma hacia lo ácido o lo agrio.
La variación entre personas es amplia y normal. Dos pacientes con diagnósticos parecidos pueden oler distinto por su microbiota, su nutrición, los fármacos y su grado de hidratación. Los equipos clínicos señalan que estas diferencias no predicen con exactitud el momento de la muerte. Solo indican que el cuerpo ya está en fase de cierre, que la energía se administra a funciones básicas y que los tejidos, al degradarse, abren la puerta a estos compuestos volátiles.
Presentar esta información con calma ayuda a las familias a separar olor de sufrimiento. El olor es una señal química, no un medidor de dolor. La comodidad del paciente se evalúa por respiración, postura, expresión facial y respuesta a cuidados, no por el aroma de la habitación.
Otros signos sensoriales que acompañan el olor
Al final de la vida, el cuerpo también cambia la manera de respirar. El estertor de la muerte es un sonido crepitante o burbujeante que aparece cuando se acumulan líquidos en la garganta y las vías. Angustia a quienes escuchan, pero no suele causar molestia al paciente. Se relaciona con la misma pérdida de fuerza para toser o tragar que facilita la salida de olores por boca y piel.
Estos signos, sonido y olor, comparten origen en procesos de cierre orgánico. Reconocerlos ayuda a aceptar el momento y a elegir medidas que aportan confort. Posicionar al paciente de lado, retirar secreciones con suavidad y ventilar la habitación reduce el sonido y el olor. La educación del equipo médico y el acompañamiento emocional marcan la diferencia para la familia. Una explicación breve, honesta y amable quita carga de miedo y trae foco al cuidado.
Saber que estos compuestos existen también explica por qué la reacción al olor es tan intensa. La putrescina y la cadaverina activan respuestas instintivas de alerta. Es una herencia de supervivencia. Aun así, en el entorno de cuidados, ese reflejo se puede modular con información clara, presencia tranquila y rutinas sencillas que traen paz.
Aceptar el olor como parte del proceso no significa ignorarlo. Significa entender su origen y actuar con medidas prácticas. Aromas suaves, aire fresco y una higiene respetuosa mejoran el ambiente sin esconder a la persona detrás del síntoma. Quien acompaña se siente más útil, y quien transita su final recibe un entorno digno, íntimo y sereno.
Al final, el objetivo es cuidar con sentido. Cuando se saben nombrar putrescina, cadaverina, cetonas y estertor de la muerte, el misterio pierde filo. La familia observa, comprende y puede hablar de lo que siente. Con apoyo de cuidados paliativos, el acompañamiento se vuelve más humano, menos temeroso y más presente. La información no borra la tristeza, pero trae orden en medio del impacto y honra el cierre de una vida.
