La mayoría de las personas piensa que un mal dormir forma parte de la rutina diaria. Sin embargo, en muchos casos detrás de esos ronquidos intensos y de ese cansancio que no se va puede esconderse apnea del sueño no diagnosticada. Se trata de un problema frecuente que corta la respiración durante la noche y roba oxígeno al cuerpo sin que la persona lo recuerde al despertar.
Con el paso del tiempo, esa falta de aire nocturna afecta al corazón, al cerebro, al metabolismo, al estado de ánimo y a órganos como el hígado o los riñones. Los primeros años los daños suelen avanzar en silencio, sin señales claras. Estudios recientes incluso relacionan la apnea obstructiva sin tratar con más riesgo de enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson, y muestran que tratarla con dispositivos como CPAP reduce parte de ese peligro.
Qué es la apnea del sueño y por qué puede pasar desapercibida
La apnea del sueño es un trastorno en el que la vía aérea se cierra de forma repetida mientras la persona duerme, lo que provoca pausas en la respiración, bajadas de oxígeno y un sueño muy fragmentado. Muchas personas no recuerdan estos episodios, solo saben que se despiertan varias veces o que la pareja comenta que se les corta la respiración. Por eso se suelen atribuir los síntomas a estrés, exceso de trabajo o a la edad. Puede aparecer en personas jóvenes o mayores, con obesidad o con peso normal, y a menudo se confunde con un simple problema de ronquidos cuando en realidad se trata de una alteración que afecta a todo el organismo.
Síntomas silenciosos que se confunden con “vida normal”
Entre los signos que pasan desapercibidos destacan el cansancio extremo durante el día, la sensación de no haber descansado y la necesidad constante de cafeína. También es habitual el dolor de cabeza matutino, la boca seca al despertar, la dificultad para concentrarse, la irritabilidad, la disminución de la libido y cambios de humor sin motivo claro. Muchas personas piensan que todo esto se debe al trabajo, al estrés crónico o al paso del tiempo, cuando en realidad son señales repetidas de falta de oxígeno nocturna y de un sueño profundo roto una y otra vez.
Lo que tu corazón y tu cerebro sufren con la apnea del sueño no tratada
Cada pausa respiratoria actúa como un pequeño “golpe” para el sistema cardiovascular y el cerebro. El cuerpo responde liberando hormonas del estrés, subiendo la tensión arterial y acelerando el corazón. De noche debería predominar la calma, pero en quien tiene apnea la noche se convierte en una especie de entrenamiento forzado para el corazón.
Presión arterial alta, arritmias y riesgo de infarto nocturno
Esa activación constante hace que la presión suba y baje muchas veces en pocas horas. Con el tiempo aparece una hipertensión resistente que no responde bien a la medicación y aumenta el desgaste de las arterias. Grandes estudios recientes confirman que las personas con apnea no tratada sufren más arritmias, sobre todo fibrilación auricular, más infarto de miocardio y más eventos cardíacos graves durante el sueño. Cuando se utiliza de forma correcta la terapia con CPAP, que mantiene la vía aérea abierta, se ha visto una reducción clara de estos riesgos y una mejoría del control de la tensión arterial.
Falta de oxígeno en el cerebro, ictus y problemas de memoria
El cerebro también paga un precio alto. La caída repetida del oxígeno daña los vasos cerebrales y favorece la aparición de ictus, tanto en personas con otros factores de riesgo como en quienes parecían sanas. La hipoxia intermitente y la fragmentación del sueño afectan regiones clave para la memoria y la atención, lo que se traduce en pérdida de memoria, torpeza mental y menor agilidad para tomar decisiones. Investigaciones de los últimos años describen más deterioro cognitivo y más demencia en pacientes con apnea que no se tratan. Un trabajo reciente con millones de veteranos militares halló que la apnea obstructiva sin tratar casi duplicaba la probabilidad de desarrollar párkinson, mientras que quienes usaban CPAP de forma estable reducían de forma importante ese riesgo.
Otros daños ocultos: metabolismo, hormonas y salud emocional
La apnea del sueño no afecta solo a corazón y cerebro. La falta de descanso profundo altera hormonas que regulan el apetito, el azúcar en sangre, el equilibrio de grasas y la respuesta al estrés. El resultado es un cuerpo más inflamado, con más dificultad para controlar el peso, más desajustes metabólicos y un ánimo que oscila entre la apatía y la irritabilidad.
Relación con obesidad, resistencia a la insulina y diabetes tipo 2
Dormir mal y con hipoxia favorece el aumento de grasa abdominal y empeora la obesidad ya existente. La persona siente más hambre, sobre todo de alimentos dulces, y le cuesta sentirse saciada. La hipoxia nocturna promueve resistencia a la insulina, de modo que el cuerpo necesita más insulina para manejar el mismo nivel de glucosa. Estudios recientes muestran más casos de diabetes tipo 2 y peor control del azúcar en sangre en quienes tienen apnea no tratada, sobre todo cuando se asocia a síndrome metabólico con tensión alta y colesterol elevado. El tratamiento correcto de la apnea mejora la sensibilidad a la insulina y ayuda a que los cambios de estilo de vida y los fármacos sean más eficaces.
Impacto en el hígado, los riñones, la vista y el estado de ánimo
La combinación de hipoxia e inflamación también afecta a otros órganos. En el hígado se relaciona con hígado graso no alcohólico y con una progresión más rápida hacia daño hepático avanzado. En los riñones favorece el deterioro de la función renal a largo plazo, y en la vista se asocia a ciertos problemas oculares ligados a la falta de oxígeno en la retina. En el plano emocional, la apnea se vincula con más depresión, más ansiedad, irritabilidad y pérdida de interés por actividades que antes resultaban agradables. Con frecuencia cada uno de estos problemas se trata por separado, sin investigar que el origen común puede estar en un sueño interrumpido cada pocas respiraciones.
Cuándo sospechar de apnea del sueño y cómo dar el primer paso
La apnea del sueño suele descubrirse tarde porque muchas personas normalizan el cansancio y los ronquidos. Pensar que sentirse agotado cada mañana es “lo que toca” impide buscar ayuda en el momento adecuado. Prestar atención a las señales del cuerpo y a los comentarios de la pareja sobre las pausas en la respiración puede cambiar este rumbo.
Escuchar las señales del cuerpo y pedir ayuda a tiempo
Cuando aparecen ronquidos muy intensos, pausas respiratorias observadas por la pareja, sensación de sueño poco reparador, cansancio diurno intenso y cambios de ánimo o de concentración, conviene hablar con un profesional de la salud. A partir de una buena historia clínica se pueden solicitar estudios de sueño que confirmen el diagnóstico y abrir la puerta a tratamientos eficaces como la CPAP, dispositivos orales y medidas de estilo de vida. Detectar la apnea del sueño y tratarla de forma constante no solo mejora cómo se siente la persona durante el día, también protege el corazón, el cerebro, el metabolismo y la salud emocional a largo plazo.
